C’est sans doute aborder par le petit bout de la lorgnette l’évènement que constitue l’élection de Barack Obama à la présidence des États-Unis d’Amérique. Mais ce billet n’a que pour modeste objet de rappeler la carrière de juriste du vainqueur démocrate de ces élections présidentielles. L’évocation (ou l’absence d’évocation par le candidat lui-même) de cette carrière a fait l’objet de quelques développements dans la presse américaine et n’est pas sans faire écho avec des discussions sur le statut des universitaires en France.

Barack Obama est dîplômé de l'Université de Columbia et a fait son droit à la Harvard Law School dont il a été Juris Doctor magna cum laude. Il a été élu en 1990 rédacteur en chef de la prestigieuse Harvard Law Review. Il a ensuite enseigné le droit constitutionnel à l’Université de Chicago en tant que Lecturer de 1992 à 1996 puis Senior Lecturer de 1996 à 2004. Il est devenu à cette date sénateur de l’Illinois. Ses trois enseignements principaux étaient Droit constitutionnel III (« Equal Protection and Substantive Due Process »), Droit électoral (« Voting Rights and the Democratic Process ») et Droit et racisme.

Lors de la campagne, certains journalistes se sont demandé, à la suite d’un porte-parole du Parti républicain, si M. Obama n’usurpait pas le titre de professeur de droit constitutionnel en se qualifiant comme tel dans ses discours. Un porte-parole d’Hillary Clinton avait également critiqué l’usage d’un titre que les autorités universitaires n’avaient jamais formellement décerné à Barak Obama.

Face à cette polémique, la Faculté de droit de l’Université de Chicago a indiqué, dans un communiqué, que Barack Obama avait servi l’institution « comme un professeur de droit ». En effet, les Senior Lecturers sont des membres à part entière de la Faculté de droit et sont considérés comme des professeurs bien que n’étant pas titulaires et à temps plein. Les Senior Lecturers mènent pleinement et parallèlement une carrière politique ou publique, comme le juge Richard Posner. Barack Obama avait rejoint, par sa part, un cabinet d’avocats spécialisé dans la défense des « civil rights » en 1992. Il était entré au Sénat de l’État de l’Illinois en 1996. L’Université a précisé qu’elle avait proposé à plusieurs reprises à Barack Obama de le titulariser à temps plein mais que celui-ci avait refusé.

Barack Obama : Théorie et pratique du droit constitutionnel